Helium: Una Internet de las personas para las cosas
Lo que Nova Labs (antes conocida como Helium Inc.) se propuso hacer allá por 2019 fue crear una red global y ubicua para el Internet de las Cosas incentivando a las personas a construir y mantener la red por sí mismas.
Aunque apenas haya oído hablar del Internet de los objetos, probablemente se habrá topado con pronósticos sobre miles de millones de dispositivos conectados que se apoderan del mundo y se multiplican sin cesar. Estas afirmaciones pueden sonar arbitrarias o exageradas, pero hay algo de verdad en ellas: la tendencia es un hecho, y nuestro mundo se está llenando cada vez más de dispositivos conectados que están dando forma a nuestros estilos de vida, y a nuestras empresas, seamos o no conscientes de ello.
Pero esa expansión no está garantizada, no sólo por cuestiones exógenas como la escasez mundial de chips que ha paralizado muchas industrias tecnológicas desde que comenzó la pandemia, sino también por los retos inherentes al IoT: por ejemplo, ¿cómo conectar todos esos dispositivos a Internet de forma económica y eficiente?
Resolver ese rompecabezas exige abordar aspectos como el ancho de banda, la potencia, la señalización, la seguridad, los estándares y la compatibilidad, todo lo cual puede suponer un reto incluso para las grandes empresas. No es de extrañar, por tanto, que abordar ese reto a escala mundial requiera algo especial como "The People's Network" de Helium, la mayor red LoRaWAN pública y descentralizada del mundo.
Lo que Nova Labs (antes conocida como Helium Inc.) se propuso allá por 2019 fue crear una red global y ubicua para el Internet de las Cosas incentivando a las personas a construir y mantener la red por sí mismas. ¿Cómo? La red está basada en blockchain y las personas que participan pueden beneficiarse ganando HNT, la criptodivisa de Helium - aparte de sentirse bien por conectar potencialmente dispositivos que previenen incendios forestales o monitorizan la salud de las personas mayores.
Por su parte, los interesados en las recompensas HNT tienen que desplegar y mantener "hotspots", que son dispositivos físicos de red (algunos de ellos tienen un aspecto similar a los módems Wi-Fi domésticos) que actúan a la vez como mineros de red y puntos de acceso inalámbrico para los dispositivos IoT que los rodean.
A diferencia de otros proyectos de blockchain en los que el beneficio derivado del uso de esa tecnología y el papel que desempeña no resultan del todo convincentes, en la red de Helium la tecnología blockchain desempeña un papel integral y sirve de gran ejemplo de lo que puede lograrse fuera de las esferas financiera o de los videojuegos.
En la cadena de bloques se registran múltiples eventos, lo que hace que la conexión y la minería sean seguras y transparentes, pero por encima de todo hay un proceso que merece atención, el protocolo "Prueba de cobertura". Para que la red tenga éxito, debe haber una forma de confirmar que los puntos de acceso ofrecen una conexión inalámbrica legítima y no se limitan a engañar al sistema. Por eso la cadena de bloques activa constantemente un proceso en el que los puntos de acceso vecinos se "retan" entre sí para demostrar su ubicación y conectividad de red, mientras otros puntos de acceso actúan como testigos. Esto otorga a todos los hotspots implicados en ese procedimiento (retador, testigos y el "retado") recompensas HNT y garantiza la fiabilidad de la red.
Para que la red funcione, debe haber un modo de confirmar que los puntos de acceso ofrecen una conexión inalámbrica legítima y no se limitan a engañar al sistema.
Cabe señalar que este tipo de minería consume mucha menos energía que las plataformas mineras tradicionales, que dependen de la potencia de cálculo de las GPU o los ASIC.
El atractivo de la red
Aunque se lanzó en 2019, la red explotó el año pasado, pasando de 14.797 hotspots el 1 de enero de 2021 a 877.577 en el momento de escribir esto (consulta este enlace para ver una cifra actualizada), siendo Norteamérica, Europa y Asia los países que experimentaron una mayor expansión. Hasta ahora, el uso real de la red no ha crecido al mismo ritmo, ya que cerca del 40% de los hotspots aún no transfieren datos con dispositivos, pero eso no debería ser motivo de preocupación teniendo en cuenta que el proyecto aún está en pañales y que la demanda de conexión seguirá aumentando.
La ubicuidad de una red de este tipo debería ser bastante beneficiosa para quienes buscan conectar sus dispositivos, teniendo en cuenta que los hotspots pueden llegar hasta 200 veces más lejos que el Wi-Fi, que es más barata que la celular y menos gravosa en términos de consumo de energía (lo que aumenta la vida útil de los dispositivos).
Como red descentralizada, Helium está cifrada y ofrece un alto grado de seguridad, pero su descentralización va más allá:
- Los hotspots son propiedad de particulares de todo el mundo. Esto, como decíamos, significa que la red crece más rápido de lo que lo haría si la construyera una empresa.
- Cada vez hay más empresas que fabrican y venden hotspots. Esto debería hacer que el precio de los hotspots bajara o, al menos, se mantuviera debido a la competencia.
- La red está gobernada y supervisada por la comunidad a través de una organización sin ánimo de lucro recientemente rebautizada como Fundación Helium. Los cambios en la red, los protocolos o la cadena de bloques se deciden colectivamente.
En cuanto al uso de la red, el procedimiento estándar para conectar dispositivos requiere registrarlos y autenticarlos en la consola de Helium, y luego pagar en función del uso de datos en lugar de un plan fijo. Esos pagos se realizan con Créditos de Datos, una forma de moneda que se adquiere canjeándola por HNT.
Recientemente, sin embargo, Helium se ha asociado con diferentes plataformas, entre ellas Ubidots, para ofrecer el servicio de conexión a través de ellas, facilitando así todo el proceso. Esto significa que si eres un cliente de Ubidots interesado en conectarte a la red de Helium, no tendrías que preocuparte de crear una cuenta en Helium Console, registrar dispositivos en ambas plataformas, configurar integraciones de Helium o lidiar con Data Credits.
Con mejoras activas como esa, en solo dos años Helium nos ha dado un proyecto emocionante que está preparado para captar la atención de dos sectores de rápido crecimiento como el cripto y el IoT, a la vez que nos conecta, recompensa y nos hace sentir bien en el proceso.
